Vrijwilligerswerk in het buitenland, of ook wel vrijwilligerstoerisme genoemd, wordt steeds populairder. Je ziet namelijk wat van de wereld, leert nieuwe mensen kennen en je kunt de lokale bevolking daarnaast ook helpen. Maar is deze hulp wel zinvol?
Backpacken was een aantal jaar geleden erg populair onder jongeren. Nu is backpacken vervangen door vrijwilligerstoerisme. Jongeren gaan in hun tussenjaar nu bijles geven op een basisschool, huizen bouwen of bedreigde diersoorten bewaken in Afrika. Het klinkt er aantrekkelijk, want je komt echt in contact met de lokale bevolking, komt op plekken waar niet alle toeristen naartoe gaan en kunt ook iets voor ze betekenen. Al met al een leerzame en onvergetelijke ervaring dus.
Als je dit zo leest dan lijkt het vrijwilligerstoerisme een win-winsituatie voor iedereen. Toch is niet iedereen even positief over alle ontwikkelingen. Verschillende media zoals The Guardian, Trouw, Vice Media en Unicef plaatsten het afgelopen jaar artikelen waarin het nut van vrijwilligerswerk in twijfel wordt getrokken. Vooral weeshuistoerisme wordt gezien als iets dat meer kwaad doet dan goed. Een weeshuis zou een veilige plek moeten zijn met een vertrouwde omgeving maar alle toeristen helpen hier niet aan mee. Het is zelfs zo erg dat in een aantal landen het aantal weeshuizen stijgt, maar het aantal weeskinderen niet. Dit puur omdat deze landen gebruik willen maken van alle vrijwilligers die in deze weeshuizen willen komen helpen. Dit kan de lokale economie van het land stimuleren.
Daarnaast is ook de vraag of de vrijwilligers voldoende bekwaam zijn om de werkzaamheden te verrichten die zij daar uitvoeren. Dit kan bijvoorbeeld lesgeven zijn aan kinderen. Het is natuurlijk van belang dat dit wel op een juiste manier gebeurd. Ook zorgen de vrijwilligers ervoor dat veel werk gratis wordt gedaan. Lesgeven, maar ook het helpen met huizen bouwen en andere dingen. Dit kan ook slecht zijn voor del lokale economie, omdat vrijwilligers werk overnemen van de lokale bevolking.
Naast kanttekeningen over het effect van de vrijwilligerstoeristen zijn er ook vragen over de intenties achter het vrijwilligerstoerisme. Willen de vrijwilligers echt helpen of gaan ze vooral om mooie dingen te zien, als aanvulling op hun cv of willen ze zichzelf presenteren als wereldverbeteraar op social media? Het is natuurlijk van belang dat de mensen die willen helpen dit ook om de juiste redenen doen. Alleen dan kan de bevolking er ook echt mee geholpen worden.